ファイル１　第６話：怯える住人と老人の告白 ――怨霊の名は『菊千代』

　俺達はひとまず宿を探すことにした。既に夜の十時を回った。暗いし、聞き込みをするにしても、玄関まで出てきてくれるかも怪しい。

　犬は元来夜行性なので、夜の方が遭遇確率が上がりそうではあるが、そもそもあの犬がどういった素性のものなのかわからない以上、むやみに歩いてどうなるものでもないだろう。

　比較的近くのビジネスホテルの部屋に入り、シャワーを浴びた後、俺はベッドに倒れ込むようにしてすぐ寝てしまった。俺が目覚めたのは、チェックアウト時間の三十分ほど前、心配した薫が俺のスマホにかけた電話の呼び出し音で、俺は目を覚ました。

「お風呂で溺れでもしたんじゃないかって、本気で心配しましたよ」

「……いや悪かった。でも、思った以上に疲れてたんだな」

　俺は家に戻ったら、運動を始めようと密かに誓った。

「先生、今日は犬飼さんのことを近くの人に聞き込みしましょう。私、民俗学のフィールドワークで、そういうのは得意なんです」

　薫が張り切っている。昨日の犬の怨霊のことを考えると、無理にでも家に帰したいところだが、爺さん婆さんから話を引き出すのは、正直苦手だ。こちらからお願いしたいというのが本音だった。

「分かった。だが、無理はしないでくれ」

「はい。大丈夫ですって」

　薫はそう言って、ニッコリと笑顔を見せた。

　俺達は、それから遅めの朝食をとった後、例の古民家近くの家で聞き込みをしていた。

「すみません。犬飼さんのことで、お伺いしたいのですが……」

　玄関の引き戸を半開きにして、婆さんは顔をのぞかせた。

「……なんだい、あんたら？」

　現れた婆さんは、俺達を値踏みするように見ながら、何かに怯えるかのように、しきりに辺りを気にしていた。

「あんたらの他には誰もいないだろうね？」

　俺達の他に、黒川総業の連中とか、告げ口をしそうなやつがいないか心配なのだろう。

「はい、私達二人だけです」

「……そうかい」

　とはいえ、あからさまに迷惑そうな態度を隠そうともしなかった。

「犬飼さんのところで、動画配信者がトラブルに遭ったそうなので、その調査を頼まれまして……」

「……ふん！……最近は動画配信だか、何だか知らない変なものが流行っているみたいだね。前にもそんなことを言って道を聞きにきた人がいたけど、どうなったのやら」

「お婆さん、それはいつ頃のことですか？」

「！」

　婆さんは喋りすぎた！　という表情を見せ、

「あたしゃ何も知らないよ！　あんたらみたいなよそ者と長話してたら、ご近所さんに何言われるかわかったもんじゃない、帰っとくれ！」

　そう言うと、引き戸をピシャッと閉めて、家に引っ込んでしまった。

「これは……口止めか、それとも単に連中を恐れているのか……」

　俺がそう呟くと、薫が落ち込んでいた。

「すみません、私のせいで」

「いや、薫のせいじゃな……」

　その時、家の陰から、手招きをする姿が見えた。

　そちらへ行って見ると、人の良さそうな爺さんが笑みを浮かべていた。俺達がそばに行くと、ジェスチャーで腰を屈めるように指示した。

　なるほど、腰をかがめればこの家の垣根で周囲の視線からは、見えなくなるか。

「すまないね、お二人さん。婆さんも犬飼さんのことがあって、変な連中が出入りするようになってから、噂になるようなことは避けろと煩くてな」

「すみません……犬飼さんのことは何かご存じなんですか？」

　お爺さんは、口元に手を添え、小声で答えた。

「……わしに分かることだけじゃが。二カ月ほど前だったか、犬飼さんの親戚を名乗る男が訪ねてきてな。犬飼さん達は、都会の老人ホームに入ることにしたから、自分が代わりに家を管理することになったとか言ってたが、どうにもその男が、犬飼さんの親戚とは思えない気質かたぎとは違う雰囲気でな。それから山に頻繁にトラックが出入りするようになったし、どうにもおかしな話だって噂をしてたもんよ」

「トラックが何を運んでいるかはご存知ですか？」

「……実は……わしは見ちまったんだ。トラックからこぼれ落ちた太陽光パネルの破片を……でもわしら年寄が、あの連中に立ち向かおうにも……向こう側についてる連中もいるし……下手したら何されるかわからんから……」

「そうだったんですね……」

　俺は気になっていたことを言ってみた。

「なあ、知ってるか？　ああした太陽光パネルは鉛やカドミウムなどの汚染物質を含んでいる。ああやって不法投棄されたパネルは確実に山を汚し、動植物に深刻な害を与えるんだ」

「！……そんなことになってるなんて……」

　爺さんは山への被害と聞いて、痛ましい表情をした。

「先生！……このお爺さんが悪いわけではありません」

「ああ、分かってるよ。でも知ってしまったなら守るべきもののために戦うべきだと俺は思う……これは哲学だ」

　我ながら大人げないとは思う。でも本当に山を守りたいなら声を上げるべきだ。

「……そういえば、犬飼さんは犬を飼ってたりしませんでしたか？」

「おお、そういえば飼っていたよ。たしか菊千代っていう甲斐犬だったはずだ」

　甲斐犬……そして、菊千代。俺は、あの惨劇を脳裏に浮かべ、息を呑んだ。暗くて判然としなかったが、確かにあれは甲斐犬だったかもしれない。人をあれほど無惨に殺した怨霊が、菊千代。……飼い主を慕う、ただの犬の名前だ。

「あいつもどうしているのやら、かわいそうなことになってないといいんだがなあ」

　確証はまだないが、恐らくアレが菊千代なんだろう。俺が歯噛みしていると、一台の黒塗りのベンツが、通り過ぎるのが見えた。

「ケリをつけてやる」

「……先生」

　俺と薫は、止めていた車に乗り込んだ。